马来西亚中华总商会 (中总) 在农历新年前公布了马来西亚商业和经济状况2023下半年及2024上半年预测调查报告，调查结果显示，尽管近40%的回复者预期2024年的商业前景将更好，但碍于货币政策收紧、地缘政治紧张局势持续、财政支持撤出以及极端气候所带来的滞后效应，2024年全球经济增长前景仍将疲弱。
在2023年下半年影响回复者业绩的因素中，“马币波动”位居榜首 (51.8%)，其次是“原材料价格上涨”(45.0%)； “高经营成本和现金流问题” (38.6%)； “企业和消费者信心下降” (35.8%)；以及“国内需求下降” (35.1%)。
企业的主要担忧分别为消费者购买力下降 (91.9%)；持续的成本压力 (90.6%)；以及令吉持续走低 (90.3%)。在过去两年中，52.7%的回复者通过承受更高的成本或调高销售价格来抵御马币的贬值。大多数回复者表示，政府的首要任务是稳定马币 (58.0%)，降低经营成本 (52.0%)，并提供明确与一致性的亲商政策 (41.1%)。
由上述数据可见，由于国际局势及马币疲软的影响，马来西亚经济的疫后复苏仍然受到抑制，未能全面恢复至疫前的情况。特别是不可控的国际局势，虽说不会直接冲击大部分的中小企业，但其带来的连锁效应，对中小企业的打击却不可谓不深。
除了国际政治及经济局势，我国2024年也迎来一些新的税务及措施，包括已经在2024年1月1日开始实施的10% 低价商品销售税、资本利得税、即将在5月开始推行的5% 到 10% 高价商品税、以及逐步推行的电子发票等。与此同时，政府取消柴油津贴、家用水、电费全面调涨，以及将服务税从6%提高至8%等，都影响了国人的可支配收入。消费减少就进一步抑制经济增长的脚步。
此外，对于环境、社会及治理(ESG) 的合规要求，已经是必然的趋势。中小企业的营运势必要遵守ESG的框架及要求，否则不管是客户方面的压力，或是要申请融资、优惠或竞标任何计划，都会面临障碍。
在这样一个大环境下，中小企业2024年将继续面临以下问题：劳动力成本上升、企业经营压力大、人才吸引力不强、人才培养与需求之间难以适配等。由于通货膨胀，企业员工的加薪，必须赶得上通胀率，才能留住员工。中小企业在这样一个大环境下，要如何保住毛利，是一大挑战。换言之，中小企业在2024年务必要加强开源，开拓新市场，增加销售额，同时也必须改善节流，降低营运成本。
在面对各国同业的竞争下，中小企业要在保住现有市场及客户的同时，开拓新市场，提高销售额，就必须改善本身产品或服务的素质，因此研发是不可缺少的环节。中小企业最大的优势在于极大的灵活性和极强市场感知能力，面对当前经济和行业现状，积极进行技术创新和研发投入，提高产品的科技含量。
让我们来参考中国政府为中小企业拟定的“专业化、精细化、特色化、 新颖化” (专精特新) 方向。根据中国2023年发布的统计数据，在研发方面，“专精特新“小巨人企业在2022年平均投入研发费用超3100万人民币，平均研发强度（研发费用／营业收入）约为6.3%，比2022年中国国全社会研发经费投入强度（约2.6%）高出两倍。
无可否认的是，研发的成本对中小企业确实过于沉重，但这是必须的一笔投资，中小企业可以与大专院校合作，共同开展研发工作，互惠互利。同时善用政府提高的资源，积极申请各项相关税务优惠及低息贷款，减轻财务上的负担。马来西亚的中小企业向专业化、精细化、特色化、 新颖化特征的方向加速转型，让企业在技术、产品拥有无可匹比的优势，是中小企业要持续发展的唯一选择，否则只会被市场淘汰。
此外，确保本身的产品及服务，符合市场需求及趋势，与2030年新工业大蓝图 (NIMP)、国家能源转型路线图 (NETR)，以及第12大马计划的发展路线相辅相成，企业才能够顺势而为，趁势而起。
马来西亚政府早在1996年就开始推行多媒体走廊计划，从第二工业大蓝图、第三工业大蓝图到去年公布的2030新工业大蓝图，都一直在鼓励工业走向信息化、自动化，再到工业4.0。此外，为了鼓励企业开拓市场，政府也一直不遗余力地在多方面协助，除了通过马来西亚外贸促进局 (MATRADE) 组织国内外展销会、提供市场资讯、给予咨询服务等，也通过市场开发援助金提供财务上的援助。此外，马新两国政府在刚刚过去的1月11日，签署了柔佛-新加坡特别经济特区 (JS-SEZ) 的谅解备忘录，将共同建设柔新经济特区，发挥两地互补优势，并加强两国商业生态系统。
诸如自动化、工业4.0，再到区域全面经济伙伴关系协定 (RCEP) 和全面与进步跨太平洋伙伴关系协定 (CPTPP) 这些字眼，都一直不断地在政府的文件、媒体的报导以及各工商组织领导的口中出现，我们的中小企业，是否有把握机会踏上了改革之路，改变他们的思维以及营运方式，还是让这些政策及便利停留在书面上，是我们接下来最大的挑战。
在过去的一周，大家都沉浸在浓烈的农历新年气氛中，迎来了甲辰龙年。风水学上有三元九运之说，甲辰年刚好是九运的开端。配合今年因为中国官媒使用而大火的龙年祝贺语“龙行龘龘，前程朤朤，生活䲜䲜，事业燚燚”，让大家学到了几个生僻字之余，也希望马来西亚的经济和大家的运程都能如这句贺语所说的，配合九运的形势，重新出发，如龙昂扬而腾飞，前程光明、生活富裕、事业顺利！
~ 此文于2024年2月18日刊登于《星洲日报》广场版